La NASA lanza al espacio a TESS, el observatorio espacial sucesor del Kepler
El satélite de estudio de tránsito de exoplanetas (TESS) de la NASA fue lanzado el pasado 18 de abril desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida, elevándose de la plataforma sobre un cohete SpaceX Falcon 9.
TESS buscará mundos alienígenas alrededor de estrellas en el vecindario del sol, planetas que otras misiones pueden estudiar en detalle. Y la nave espacial será increíblemente prolífica, si todo sale según lo planeado.
Se estima que TESS duplicará el número que Kepler ha visto y detectado (2.650 exoplanetas confirmados hasta la fecha, alrededor del 70% de todos los exoplanetas conocidos.
Como Kepler, TESS encontrará planetas extraterrestres utilizando el “método de tránsito”, señalando las pequeñas caídas de brillo que causan estos planetas cuando cruzan las caras de sus estrellas anfitrionas. Pero hay algunas grandes diferencias entre las misiones.
Durante su misión principal de 2009 a 2013, Kepler miró continuamente a un solo parche de cielo, monitoreando aproximadamente 150,000 estrellas simultáneamente. Kepler ahora se embarcó en una misión diferente, llamada K2, durante la cual estudia una variedad de objetos y fenómenos cósmicos, exoplanetas entre ellos. Pero los días icónicos del telescopio están contados; está casi sin combustible. La mayoría de estas estrellas están lejos. del sol: de varios cientos de años luz a 1,000 años luz o más.
TESS llevará a cabo un amplio estudio del cielo durante su misión principal de dos años, cubriendo aproximadamente el 85%. Pero el satélite se centrará en las estrellas más cercanas y brillantes, utilizando sus 4 cámaras para buscar planetas que puedan estar lo suficientemente cerca como para ser estudiados en profundidad por otros instrumentos.
De hecho, TESS dependerá de una variedad de otros telescopios en el suelo y en el espacio para ayudar a determinar cuáles de sus “candidatos” son planetas de buena fe y para caracterizar los mundos recién descubiertos. Uno de esos socios será el telescopio espacial James Webb (JWST), que está programado para lanzarse en 2020. JWST debería poder sondear las atmósferas de al menos unos pocos planetas descubiertos por TESS en busca de oxígeno, metano y otros posibles signos de vida.
TESS es el primer paso para encontrar planetas habitables. En 50 a 100 años, la humanidad probablemente será capaz de lanzar pequeñas naves espaciales robóticas para explorar una serie de exoplanetas cercanos, tal vez utilizando tecnología como la que está desarrollando el proyecto Breakthrough Starshot de 100 millones de dólares.
TESS también difiere de Kepler en su órbita. Mientras que Kepler gira alrededor del sol, TESS estará en una orbita terrestre altamente elíptica de 13.7 días que ninguna nave espacial ha ocupado antes. Esta órbita llevará TESS tan cerca de la Tierra como 108 mil km y tan lejos como 373 mil km. El satélite podrá transmitir sus datos a bordo a la Tierra de manera rápida y eficiente durante las aproximaciones cercanas.
La órbita también es increíblemente estable y presenta una exposición a la radiación relativamente baja y una baja variación térmica,
Pero TESS no llegará allí hasta mediados de junio. La campaña científica comenzará poco después.
La misión TESS tiene un límite de 200 millones de dolares, sin incluir los costos de lanzamiento (que agregaron otros 87 millones,
https://www.space.com/40320-spacex-nasa-tess-exoplanet-satellite-launch.html