Los 3 mejores candidatos para encontrar vida extraterrestre en nuestro sistema solar
Aunque la búsqueda de vida extraterrestre generalmente se enfoca en la habitabilidad potencial de los exoplanetas recientemente descubiertos, el primer contacto de la humanidad con vida extraterrestre podría ocurrir mucho más cerca de casa.
Aunque ninguno de los otros planetas del Sistema Solar parece tener las condiciones adecuadas para albergar vida, hay indicios que apuntan a las lunas de Júpiter y Saturno. Combinados, los gigantes gaseosos tienen más de 160 lunas confirmadas, que van desde objetos asteroidales y rocosos hasta mundos geológicamente complejos del tamaño de un planeta. Escondidos entre la inmensa variedad de formas lunares, características y entornos, estos son los mejores lugares para buscar vida extraterrestre en el Sistema Solar:
Europa
La más pequeña de las lunas galileanas de Júpiter es un poco más pequeña que la luna de la Tierra. Posee una corteza lisa y helada debajo de la cual la mayoría de los científicos cree que hay vasto océano subterráneo de agua líquida con 2 veces más agua que los océanos terrestres.
Debido a su cercanía a Júpiter (es la segunda más cercana después de Io) y a su órbita es ligeramente excéntrica, su distancia desde Júpiter cambia a lo largo de la órbita, y esta variación en la distancia significa que la fuerza gravitacional que Júpiter ejerce sobre Europa también cambia. Además, al igual que la luna de la Tierra, Europa está bloqueada gravitacionalmente (siempre muestra la misma cara a Júpiter). Todo esto hace que Europa se estire y se contraiga a medida que órbita a Júpiter. Este constante estiramiento y relajación calienta el interior de Europa.
Mientras continúa el debate sobre que tan gruesa es la corteza de hielo de Europa, un descubrimiento de mayo de 2018 reveló la existencia de penachos, que ofrecen a los científicos una oportunidad increíble para estudiar la composición del océano sin necesidad de penetrar en la corteza.
Europa no solo tiene un gran reservorio de agua líquida, sino que también tiene algunos de los bloques de construcción para la vida en su superficie y los mecanismos geológicos para transportar esos compuestos al océano debajo. Junto con una tenue atmósfera de oxígeno molecular, estas características indican que Europa es uno de los lugares más atractivos para estudiar en la búsqueda de vida extraterrestre.
Titán
En contraste, la luna más grande de Saturno, Titán, se destaca inmediatamente de todas las otras lunas del Sistema Solar, ya que no solo es la única luna que tiene una atmósfera densa, sino que también es el único lugar en el Sistema Solar, además de la Tierra, donde se pueden encontrar cuerpos estables de líquido en la superficie. De numerosas maneras, Titán desafía la sabiduría convencional sobre las características y la composición de las lunas.
Más grande que el planeta Mercurio, Titán tiene más en común con la Tierra que otras lunas; tiene un clima estacional, características superficiales familiares como ríos, dunas y deltas. Sin embargo, la atmósfera de Titán es nitrógeno, no oxígeno, y los fascinantes mares y ríos en su superficie son metano y etano líquidos, no agua.
Titán es también el lugar más distante que una sonda robótica ha aterrizado, el único lugar en el Sistema Solar exterior que alberga un aterrizaje, y sigue siendo la única luna que no sea la de la Tierra que la humanidad ha visitado.
El 14 de enero de 2005, la sonda de entrada a la atmósfera, Huygens, aterrizó en la superficie de Titán en una helada nevada de metano de -180 ºC . Los breves datos que reunió revelaron patrones climáticos complejos, luz solar tenue y una superficie de granos y rocas heladas en el lugar de aterrizaje. Sorprendentemente, Titán sigue siendo un fuerte candidato para la habitabilidad a pesar de las duras condiciones en su superficie. Algunos estudios han propuesto la existencia de agua líquida subsuperficial y las simulaciones han demostrado que los aminoácidos y los nucleótidos, los componentes básicos del ARN y el ADN, pueden formarse sin agua líquida utilizando los productos químicos disponibles en la atmósfera de Titán. Sin embargos, la química y el medio ambiente de Titán aún carecen de muchos de los requisitos característicos para la vida terrestre, por lo que, si la vida existe en Titán, tendría que ser diferente a cualquier organismo que exista en la Tierra.
Encelado
Teniendo una atmósfera delgada y escasa y sin características de superficie similares a la Tierra que sugieran viabilidad, Encelado no podría ser más diferente de su compañero, Titán. Su superficie lisa es el resultado de interacciones gravitacionales similares a las de Europa, y, al igual que Europa, su corteza helada esconde un océano global de agua salada bajo la superficie. Sin embargo, en Encelado, esas interacciones también impulsan la actividad tectónica, causando un laberinto de grietas, surcos y crestas en la superficie.
Notablemente, existen poderosos géiseres en la región polar sur de Encelado responsables de uno de los anillos de Saturno. Entonces, aunque Encelado es pequeño en comparación con las otras lunas en esta lista, tiene un impacto considerable en su entorno.
En términos de habitabilidad, Encelado se destaca debido a un descubrimiento reciente en sus chorros: compuestos orgánicos macromoleculares complejos. Los científicos postulan que el material orgánico es expulsado del fondo del océano después de formarse en respiraderos hidrotermales profundos. En la Tierra, estos respiraderos y su compleja química son uno de los lugares más probables donde se cree que comenzó la vida. Del mismo modo, el océano de Encelado está repleto de hidrógeno, que podría ser utilizado como combustible por los organismos productores de metano en un proceso que, en la Tierra, es un soporte fundamental para la vida. Por lo tanto, Encelado no solo tiene agua líquida y una fuente de calor interna, sino que también alberga una variedad de compuestos orgánicos cuyos orígenes análogos en la Tierra son conocidos por albergar vida.
Desde un mundo lleno de niebla de lagos químicos hasta exteriores lisos y helados que esconden vastos océanos subterráneos, las lunas del Sistema Solar ofrecen una inesperada diversidad de entornos en los que los astrobiólogos pueden buscar el descubrimiento de vida extraterrestre. Un logro sin precedentes no solo alterará la percepción de la humanidad sobre el significado de la vida sino que podría ofrecer respuestas sobre la vida aquí en la Tierra: dónde se originó y cómo surgió por primera vez hace más de 3.800 millones de años.