Por que el Crater Jezero?

Hace unos 4000 millones de años, una enorme roca espacial golpeó Marte y excavó un cráter de 1.200 km de diámetro, ahora llamado cuenca de impacto Isidis. Otro impacto posterior produjo un cráter más pequeño dentro de la cuenca, el cráter Jezero. El par de impactos superpuestos cambió de forma única las rocas de la región, ayudando a crear un paisaje especial que los científicos creen que alguna vez pudo haber sido amigable con la vida.

Basándose en imágenes, los investigadores creen que el cráter Jezero fue una vez el hogar de un exuberante delta de un río. Los deltas se forman a medida que los ríos dejan caer sedimentos en cuerpos de agua relativamente calmos y grandes, como lagos y océanos. Y ese proceso de deposición crea una serie de entornos variados.

Cuando Marte todavía era joven y húmedo, y la vida probablemente estaba tomando fuerza en la Tierra, el cráter Jezero era el hogar de un lago de unos 500 m de profundidad. Los científicos creen que una red de ríos probablemente se alimentó en este sitio, lo que lo convierte en un lugar privilegiado para que la vida haya evolucionado en el Planeta Rojo.

La idea de un humedal persistente en Marte fue suficiente para convencer a los científicos de seleccionar el cráter Jezero como sitio de aterrizaje para el rover Perseverance de la NASA. El cráter Jezero, llamado así por la pequeña ciudad de Jezero, Bosnia, posee 45 kilómetros de diámetro, dando al rover mucho espacio para deambular.

Perseverance es un rover casi del tamaño de un coche que está diseñado para caracterizar la geología de Marte y estudiar su antiguo clima. En el camino, buscará signos de vida alienígena antigua, específicamente, vida microbiana y recogerá muestras de suelo y roca que eventualmente serán enviadas de vuelta a la Tierra para su posterior estudio en laboratorios de clase mundial. Y el cráter Jezero proporciona el lugar perfecto para que Perseverance pueda recoger una variedad de muestras prometedoras.

En 1976, las sondas gemelas Viking de la NASA aterrizaron en Marte con unos pocos meses de diferencia. No tenían ruedas para deambular por la superficie. Sin embargo, estas misiones cambiaron la forma en que los científicos miraron a Marte. Se encontraron señales claras de valles fluviales, clima húmedo y erosión. Además, un experimento de suelo incluso encontró evidencia tentativa de vida microbiana. Más tarde, los científicos determinaron que se trataba de una detección falsa, pero en conjunto, los descubrimientos de estas misiones sirvieron para crear interés en comprender mejor el antiguo clima de Marte. Y esto estimulo a la exploración.

En las décadas posteriores, la NASA envió un puñado de rovers a Marte para analizar esos hallazgos. Y cada uno ha sido más sofisticado que el anterior. El ultimo de ellos, el rover Curiosity, aterrizó en 2012 con el objetivo de determinar si Marte alguna vez fue capaz de soportar la vida microbiana. El robot atravesó mas de 20 km dentro del cráter Gale, un antiguo lecho del lago, proporcionando nuevas perspectivas sobre el antiguo clima, la geología actual y el pasado acuoso de Marte.

No encontró vida pero ayudo a despertar el apetito de los científicos por explorar otros sitios antiguos en Marte que una vez tuvieron agua. Así que, en preparación para el viaje de Perseverance los científicos consideraron unos 60 sitios de aterrizaje candidatos en el transcurso de varios años. Diferentes grupos de investigadores tenían sus propias ideas sobre qué ubicación era la mejor, y el debate sobre el lugar de aterrizaje era a menudo polémico. Pero a medida que se desarrolló, se hizo cada vez más claro que el cráter Jezero era el candidato ideal.

En 2015, una investigación publicada en el Journal of Geophysical Research: Planets mostró que el cráter Jezero, ahora seco, fue una cuenca hidrográfica activa durante 2 períodos de tiempo separados antes de que el agua se secara hace unos 3.500 millones de años, aumentando las posibilidades de vida marciana una vez que se afianzaba. El agua era probablemente tan alta en un momento que se derramó sobre las paredes del cráter.

Los científicos utilizaron observaciones satelitales para llevar a cabo lo que los geólogos llaman un análisis de “fuente para hundir”, donde rastrean una variedad de minerales en la cuenca marciana de vuelta a su fuente original aguas arriba. Por ejemplo, las arcillas, que se forman en presencia de agua, parecen haber sido recogidas de las áreas circundantes y arrojadas al lago del cráter fluyendo agua.

Los científicos imaginan el cráter Jezero como un sistema dinámico, con el agua fluyendo dentro y fuera durante largos períodos de tiempo en el pasado. A la NASA le encantaría probar las rocas en el centro del delta, donde el agua habría sido la más profunda. Los depósitos fangosos allí podrían preservar un registro de materia orgánica, como lo hacen rocas similares en la Tierra. Y tal vez la posibilidad más intrigante es que el cráter Jezero puede haber sido una vez el hogar de esteras microbianas, como la escoria del estanque formándose en el borde de un lago. Ciertos minerales podrían haber preservado esa escoria de estanque, formando lo que los científicos llaman estromatolitos, una especie de roca en capas que es esencialmente un fósil.

El rover Perseverance analizara atentamente este tipo de depósitos fósiles de Marte. Y, a medida que vaya tomando muestras del suelo, las rocas en el cráter Jezero darán nuevas pistas sobre si la vida existió alguna vez en los primeros días húmedos en Marte.

Mars Madness: A closer look at Jezero Crater | Astronomy.com