Se encontró un exoplaneta orbitando la estrella mas cercana y podría ser apto para albergar vida

Los astrónomos saben que los exoplanetas, o planetas en órbita alrededor de estrellas distintas a las nuestras, son numerosos en nuestra galaxia. El Telescopio Espacial Kepler de la NASA, que pasó cuatro años mirando casi continuamente un pequeño y distante parche del cielo, demostró que hay en promedio dos exoplanetas por estrella en la Vía Láctea. ¡Eso es un montón de mundos! Kepler también ha demostrado que la mayoría de los planetas de nuestra galaxia son realmente terrestres, es decir, similares a la Tierra o incluso más grandes (las llamadas “super-Tierras”). Sin embargo, la mayoría de los exoplanetas descubiertos por Kepler están muy distantes, cientos a miles de años luz, demasiado lejos para que los observemos (y por lo tanto estudiemos) utilizando técnicas disponibles para la mayoría de los científicos hoy en día.

Pero Kepler no es nuestra única herramienta para encontrar exoplanetas. También podemos usar el método de velocidad radial, que consiste en buscar el tambaleo que un planeta induce en su estrella anfitriona. Esta es una manera efectiva de determinar la masa del planeta y no se utiliza sólo para estrellas distantes. En el año 2000, por ejemplo, dos astrónomos anunciaron el descubrimiento de Epsilon Eridani b, un exoplaneta similar a Júpiter que ahora llamamos Aegir, orbitando alrededor de Epsilon Eridani, una estrella brillante que está a sólo 10 años luz de distancia. Era, hasta hoy, el exoplaneta más cercano conocido. Ahora sabemos de uno que está mucho más cerca.

A la fecha, sabemos de 3.374 exoplanetas, un número enormemente grande, dado que descubrimos el primero sólo en 1995. Al igual que los cartógrafos del siglo 17, que poco a poco construyen un mapa de nuestro mundo, los astrónomos están dibujando un mapa de nuestro barrio galáctico. Creemos que tenemos un buen manejo en la ubicación de las estrellas cercanas, es decir, las que están a menos de 50 años luz de distancia. Conocemos su distancia, tamaño, temperatura, y si son múltiples sistemas o estrellas individuales, por ejemplo; pero en última instancia lo que realmente nos gustaría añadir a este mapa 3D de la galaxia son los planetas en órbita alrededor de estas estrellas.

El grupo Pale Red Dot estaba particularmente interesado en encontrar planetas alrededor de Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol. Proxima Centauri está a sólo 4,25 años luz de distancia, por lo que está en nuestro patio trasero cósmico. Debido a su pequeña masa, es demasiado débil para ser visto a simple vista, y fue descubierto sólo en 1915. A finales de la década de 1990, los astrónomos trataron de detectar posibles planetas grandes en órbita alrededor de esta estrella usando el método de velocidad radial y regresaron con las manos vacías.

En el artículo publicado el 24 de agosto, en Nature, un grupo de astrónomos informó sobre lo que aprendieron utilizando dos instrumentos de alta precisión de velocidad radial: HARPS en el telescopio de 3,6m de La Silla y UVES en el telescopio de clase VLT de 8m, ambos parte del Observatorio Europeo Austral en Chile. Varias de estas observaciones se hicieron como parte de otros programas que tuvieron lugar entre 2000 y 2016, pero de enero de 2016 a marzo de 2016, el equipo recogió lo que llamamos datos de alta cadencia, una forma elegante de afirmar que la estrella se observó una vez por noche para aumentar su posibilidad de detectar una pequeña variación en su movimiento (alrededor de un metro por segundo) que podría ser causada por la presencia de un pequeño planeta.

La impresión de este artista muestra el planeta Próxima b orbitando la estrella enana roja Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sistema Solar. La estrella doble Alpha Centauri AB también aparece en la imagen entre el planeta y Próxima. Próxima b es un poco más masiva que la Tierra y orbita en la zona habitable alrededor de Próxima Centauri, donde la temperatura es adecuada para que el agua líquida exista en su superficie.

¿Encontramos un planeta terrestre?

No lo sabemos con seguridad. La masa mínima del planeta es de 1,3 veces la masa de la Tierra porque realmente no conocemos la orientación del plano orbital con respecto al observador. (El método de velocidad radial proporciona una medición de la masa multiplicada por el seno de la inclinación del sistema con respecto a nosotros.) Asumiendo orientaciones aleatorias de planos orbitales, tenemos un 90% de probabilidad de que la masa verdadera sea menos de 2,3 veces la masa mínima, En resumen, esto podría ser una super Tierra o algo más exótico, como un mini Neptuno.

¿Hemos encontrado a un primo de la Tierra?

Todavía no. No conocemos la composición del planeta, tenga en cuenta que no lo hemos visto, sino sólo su efecto en su estrella. Por lo tanto, no tenemos mucha información sobre el planeta en sí, pero tenemos una restricción en su masa y su órbita (un año de Próxima Centauri b es de solo 11,2 días). Dado que el planeta no transita su estrella, aún no sabemos su tamaño, de ahí su densidad.

¿Puede existir vida en este planeta?

El planeta está en el lugar correcto para tener una temperatura que permita la presencia de agua líquida en su superficie. Sin embargo, la cuestión de la habitabilidad es muy compleja. Tenemos que confirmar que este es un planeta terrestre. La mejor manera de hacerlo sería crear una imagen directa del planeta utilizando los telescopios gigantes equipados con ópticas adaptativas extremas que se están construyendo actualmente. La separación angular entre la estrella y el planeta es de 39 mili-arcsec, por lo que un telescopio de hasta 30 m podría resolver el sistema con el instrumento adecuado, detectando el planeta y posiblemente dándonos información sobre su composición.

¿Puede la vida prosperar en este planeta?

Este sistema planetario es diferente al nuestro. Próxima Centauri es una estrella de tipo M que es conocida por las bengalas esporádicas, o estallidos de energía. Esas bengalas UV y de rayos X luminosas podrían haber esterilizado la superficie del planeta regularmente y/o expulsado una parte significativa de su atmósfera al espacio. Los autores discutieron brevemente la posibilidad de habitabilidad dada la posible presencia de un ambiente extremo. La astrobiología nos ha enseñado que la vida en la Tierra es resiliente y se puede encontrar en ambientes extremos como océanos profundos o protegido de la luz UV en cuevas subterráneas, por lo que la posibilidad de una vida en algún lugar de Próxima Centauri b no puede ser rechazada.

En ultima instancia, este descubrimiento es un paso significativo en el camino hacia el mapeo de nuestra galaxia. Y nos ha dado un nuevo mundo para explorar, y uno que no puede estar mas cerca!!. Puede que no vayamos pronto, pero nos motivará (¡y nuestras agencias de financiación!) a diseñar y construir instrumentos para crear imágenes y caracterizar este planeta. ¿Qué podría ser más emocionante que, en un futuro no muy lejano, obtener una imagen de un planeta terrestre cuya atmósfera podemos ver y en la que podríamos detectar firmas de vida? Ese momento monumental puede llegar en la próxima década, y definitivamente ocurrirá más rápido ahora que sabemos a dónde apuntar nuestros telescopios.

Permítanme cerrar diciendo que es sorprendente que hayamos podido detectar este pequeño planeta después de sólo tres meses de observaciones. El grupo Pale Red Dot está planeando campañas similares para otras estrellas cercanas. En el futuro, por ejemplo, podemos saber si Alpha Centauri A y B, otro sistema cercano compuesto por dos estrellas casi idénticos al sol, albergan a un verdadero primo del planeta que llamamos hogar.

No tenemos forma de saber a dónde irá esta misión, ni cuándo, ni qué encontrará. Pero claramente, este podría ser el viaje más asombroso en la historia de la humanidad.

https://www.planetary.org/blogs/guest-blogs/2016/0824-proxima-centauri-b-have-we.html