Eratóstenes de Cirene (240 A.C.), el hombre que midió la circunferencia de la Tierra hace más de 2200 años.

Alrededor del año 240 A.C., Eratóstenes, de Cirene, siendo director de la biblioteca de Alejandría, halló un papiro que describía un fenómeno curioso que ocurría cada solsticio en Cirene (hoy Asuan, Egipto): los rayos del Sol llegaban al fondo de los pozos, y los obeliscos no proyectaban sombras.

Para corroborar este fenómeno, enterró una vara verticalmente en Alejandría durante el solsticio de verano, donde pudo observar que ésta sí proyectaba sombra, a diferencia de los obeliscos en Cirene durante el mismo periodo. Esto llevó a Eratostenes a pensar que la razón de este fenómeno era que la Tierra era una esfera. Esto no ocurriría si la Tierra fuera plana.

Decidido a calcular el perímetro de la Tierra, utilizó un gnomon para medir el ángulo de la sombra generada en Alejandría

Obtuvo un ángulo de 7.2° con respecto a la vertical. Luego mandó a medir la distancia entre Alejandría y Cirene y obtuvo un valor de unos 5000 estadios. De esta manera calculo que si 7,2º correspondían a 5000 estadios, la circunferencia completa de la Tierra, esto es 360º, correspondería a 5000 x 360 / 7,2 = 250.000 estadios. Más adelante lo corrigió a 252.000 estadios.

No está del todo claro a cuento equivalía un estadio para Eratostenes pero este valor estaba entre 155 y 160 m, con un valor más probable de 157,5 m. Esto significa que su estimación del perímetro de la Tierra fue de entre 39 y 40,3 mil km. Esto es un error de entre -2,4% y +0,8%. Un resultado asombrosamente preciso considerando la forma en que midió la distancia entre Cirene y Alejandría.

Además, según Macrobio, estimó que el diámetro del Sol era 27 veces mayor que el de la Tierra (en realidad es 109 veces)

Adicionalmente Eratóstenes midió la inclinación de la Tierra y obtuvo un valor de 24° (el valor real es de 23.4º). Además, según Eusebio de Cesárea, Eratostenes, dedujo que la distancia al Sol era de 804 millones de estadios (unos 128 millones de km, un error de solo un 15% y la distancia a la Luna de unos 780 mil estadios (unos 124 mil km, 1/3 de la distancia real)