Los mundos alienigenas con más potencial para la vida
Con una nueva generación de telescopios y misiones en camino, se puede esperar el descubrimiento de muchos más exoplanetas. Eso, a su vez, impulsará la necesidad de un esquema de clasificación para asignar potencial astrobiológico para exoplanetas basado en estimaciones derivadas de datos cuantitativos de su probabilidad de soportar la vida .
Si tal esquema realmente pudiera reflejar si un ambiente planetario dado es habitable o no, eso podría impulsar las prioridades para la exploración en nuestro propio sistema solar, así como observaciones de alta resolución de sistemas extrasolares.
Los índices de habitabilidad han estado en proceso durante al menos los últimos años. Tradicionalmente, los astrobiólogos se han centrado en tres condiciones que parecen esenciales para la vida en la Tierra: compuestos orgánicos, la presencia de agua líquida y una fuente de energía como el sol o los volcanes submarinos. Pero en la búsqueda de Tierras extraterrestres, esas condiciones no se determinan fácilmente, e incluso pueden ser irrelevantes.
Los nuevos índices propuestos adoptan un enfoque de dos vías para el desafío de clasificación.
La primera pregunta es si se pueden encontrar condiciones terrestres en otros mundos, ya que sabemos empíricamente que esas condiciones podrían albergar vida.
La segunda pregunta es si existen condiciones en los exoplanetas que sugieren la posibilidad de otras formas de vida, conocidas o no.
El Índice de similitud de la Tierra, ESI, analiza el tamaño, la densidad y la distancia orbital de un planeta o luna, así como el tamaño y la temperatura de su estrella madre, y compara esos parámetros con los de la Tierra. La Tierra tiene el ESI global máximo de 1.
Los 2 mejores exoplanetas, ambos del sistema Gliese 581, Gliese 581g (cuya existencia está en disputa) y Gliese 581d tienen un ESI de 0.89 y 0.74 respectivamente.
En el ámbito local, según esta clasificación Marte lidera el ranking con una calificación de 0.70, y le sigue Mercurio con 0.60. Sin embargo, los 4 mejores candidatos según los astrobiologos, rankean bastante mal: Europa con 0.26, Titán con 0.24 , Encedalo con 0.094 y Triton con 0.074 se encuentran en las posiciones 11, 13 , 17 y 19, respectivamente, muy por debajo de otros menos interesante como la Luna terrestre que esta en la posición 4, y todas la otras lunas Galileanas, Io, Calisto y Ganímedes, que están en la posiciones 6, 7 y 9 respectivamente.
La siguiente tabla muestra el detalle.
Pero esa es solo la primera parte del trabajo. Existe otro índice, el PHI, el Índice de Habitabilidad del Planeta, que analiza un conjunto diferente de factores: ¿Tiene el planeta una superficie rocosa o congelada? ¿Hay una atmósfera y qué espesor tiene? ¿Existe un campo magnético? ¿Cuánta energía está disponible, ya sea a través de la flexión de las mareas gravitacionales o de la estrella madre? ¿Hay presencia de materia orgánica? ¿Hay un solvente líquido disponible para las interacciones químicas?
Según este índice, la Tierra tiene un PHI de 0,96, que es casi lo más cercano posible al máximo. ¿Que ocurre si aplicamos este índice al resto del sistema solar?
Interesantemente, el segundo lugar no es Marte, como podría esperarse, sino Titán, la singular luna de Saturno, con un índice de 0.64, frente a Marte que rankea tercero con un índice de 0.59. La luna joviana Europa es la siguiente en la lista con 0,47, pero Encelado, con 0,35, ocupa un lugar más bajo que Venus, Júpiter y Saturno, todos ellos 0.37.
Los autores enfatizan que las expectativas basadas en la vida en la tierra pueden no aplicarse a ambientes extraterrestres.
La habitabilidad en un sentido más amplio no está necesariamente restringida al agua como solvente. Por ejemplo, los lagos de hidrocarburos en Titán podrían albergar una forma de vida diferente. Los estudios análogos en ambientes de hidrocarburos en la Tierra, de hecho, indican claramente que estos ambientes son habitables en principio. Los planetas huérfanos que vagan libres de cualquier estrella central también podrían presentar condiciones adecuadas para alguna forma de vida.
Entonces, ¿Cómo se ve la PHI del sistema Gliese 581? El valor de Gliese 581 g se estimó en 0.45, Gliese 581 d registró 0.43 y Gliese 581 c llegó a 0.41. Según esa escala, las posibilidades de encontrar vida en un sistema de enanas rojas a 20.5 años luz de distancia (o mantener la vida si alguna vez llegamos allí) son casi tan buenas como lo son para Europa. OK, pero no genial.
La siguiente tabla muestra el detalle:
Es importante tener en cuenta un par de cosas sobre esta investigación: en primer lugar, hay una buena cantidad de especulaciones sobre los diversos factores y su valor relativo para la habitabilidad. Otras observaciones pueden cambiar los valores de esos factores, así como la fórmula matemática en la que se alimentan.
Quizás lo más importante es que el juego de los números no puede tomar el lugar de la observación y exploración reales. El ESI y el PHI bien pueden convertirse en experimentos de pensamiento como la ecuación de Drake, que toma sus suposiciones sobre una variedad de factores cósmicos (¿Cuántos planetas como la Tierra existen? ¿Qué tan probable es que surjan civilizaciones inteligentes en Tierras extraterrestres? ¿Cuánto duran?, etc). y los convierte en un número.
http://cosmiclog.nbcnews.com/_news/2011/11/22/8956644-which-alien-worlds-are-most-livable